01.11 Cantarana - Balma del Messere - Area Attrezzata La Cappelletta

Campagne di scavi tra il 1979 e il 1982 (le buche sono ancora visibili all'interno della grotta) hanno portato al ritrovamento di reperti che dimostrano la presenza umana nella grotta già in epoca neolitica. La realizzazione del muro esterno in pietra e malta, di buona fattura e dallo spessore di circa 70cm. alla base, si fa tuttavia risalire al X secolo, periodo legato alle incursioni Saracene in Valle (la storiografia recente pare collegare la presenza di orde di predoni ai Saraceni provenienti da Frassineto, località nei pressi dell'attuale Saint-Tropez). Sia sull'utilizzo della caverna, per scopi civili o militari, sia sulla presenza di strutture divisorie interne non vi è certezza. Alcuni elementi, come le aperture sul muro ad alcuni metri da terra, o la sporgenza del muro stesso verso l'interno lungo tutta la sua lunghezza, fanno pensare ad una struttura lignea per la suddivisione della cavità in almeno due piani. Le strette aperture alla base del muro, con strombature verso l'interno, ricordano infine le feritoie usate in più recenti costruzioni fortificate. Nonostante i suoi misteri, comunque, la Balma del Messere resta uno dei più significativi esempi di cavità murate dell'intero arco alpino.

[La Grotta dei Saraceni, pp.85-114]

La denominazione "Balma del Messere" fa riferimento al Marchese Aleràmo (il "messere"), che la tradizione vuole abbia vissuto nella grotta in questione. La leggenda ha inizio con il pellegrinaggio di due nobili franchi verso Roma. I due ebbero un figlio, Aleràmo, durante il viaggio. Non potendolo portare con loro, lo lasciarono in custodia ad una nutrice presso i signori di Sezzadio (AL). I genitori naturali del bimbo morirono durante il viaggio, sicchè il piccolo Aleràmo fu allevato dai signori locali ed infine inviato alla corte dell'Imperatore Ottone I il Grande. Invaghitosi di Adelasia, figlia dell'Imperatore, e temendo le ire di quest'utlimo, Aleràmo decise di fuggire con l'amata vestendosi solo di pochi stracci per non farsi riconoscere. Per campare, Aleràmo imparò il mestiere del carbonaio, andando a vendere il carbone nella città di Albenga dalla vicina Val Tanaro. Anche le leggende a questo punto discordano: sia che abbia salvato un nipote dell'Imperatore nella battaglia contro i bresciani, sia che abbia salvato l'Imperatore stesso venuto in Valle a combattere i Saraceni, la sorte volse a favore dei due innamorati. Colpito dalle gesta del giovane, infatti, l'Imperatore perdonò la figlia Adelasia e insignì Aleràmo del titolo di Marchese del Monferrato, "principe carbonaio".

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