AM.08 Refuge de Valmasque - Replat du Sabion - Fort de Giaure - Limonetto

Dal Refuge de Valmasque (2233 m) si scende ai piedi della diga (segnavia Via Alpina) per poi toccare le sponde del Lac Vert (2221, 0:05 ore dal Refuge de Valmasque). Con una breve risalita ci si porta sull'ampia mulattiera selciata 3 proveniente dal Lac du Basto. La si segue verso sinistra, scendendo a tornanti lungo una bastionata rocciosa. Ora su buon sentiero, si continua a perdere quota tra i larici, a fianco di una bella cascata, fino ad incontrare una biforcazione in corrispondenza di un tratto della vecchia rotabile ex militare proveniente da valle: entrambi i rami si dirigono verso Casterino, ma le indicazioni mandano a sinistra.

Specie se si sceglie il ramo di destra, il sentiero incrocia più volte tratti della strada ex militare. Pur senza aver rinvenuto documentazione storica in proposito, pare che questo tratto della rotabile sia rimasto incompiuto, e che all'epoca fossero stati realizzati solo i tornanti e i ponti. La cosa non deve stupire, dal momento che era prassi comune, dopo aver picchettato il tracciato, iniziare i lavori proprio dalle parti più complesse, le cosiddette opere d'arte.

In ogni caso, si scende ad un piccolo ma ameno pianoro punteggiato di larici e da qui, con altra breve discesa, si raggiunge una più ampia piana pascoliva. Il sentiero costeggia a lungo la sponda destra idrografica del torrente 4, quindi lo attraversa su una passerella in legno ed infine, con una nuova breve discesa, si immette sulla rotabile ex-militare già toccata più volte in precedenza.
Si segue verso destra la vecchia rotabile sterrata, qui in ottime condizioni, scendendo con leggera pendenza lungo il versante destro orografico del Vallon de Valmasque. La rotabile stacca a sinistra la mulattiera per la Vacherie de Valmasque e, circa un chilometro dopo, incontra a sinistra il bivio per il Lac de l'Agnel (1844 m circa, 1:00 - 1:10 ore dal Refuge de Valmasque). Al bivio si abbandona la carrareccia che prosegue per Casterino (segnavia Via Alpina) e si segue il sentiero che, quasi invertendo il senso di marcia, corre parallelo alla strada e scende a passare il Ruisseau de Valmasque su un ponte in legno.

Al bivio non si è eccessivamente distanti dal piccolo paese di Casterino che costituisce, per chi volesse suddividere il trekking a metà, una delle due possibili alternative assieme con Limonetto. Volendo scendere su Casterino si prosegue dunque lungo la rotabile ex militare, che taglia ripide pareti rocciose all'interno di una stretta gola, alta sul corso del torrente, e termina sulla strada asfaltata proveniente da Casterino (in questo punto ci si trova sul confine del Parc National du Mercantour e ciò spiega la sbarra che chiude l'accesso alla vecchia rotabile). Si segue la strada asfaltata verso destra (a sinistra si salirebbe verso la Baisse de Peïrefique) fino a giungere, in circa 2,5 chilometri, a Casterino (1543 m circa), piccolo centro turistico adagiato ai margini di un bel pianoro (Dislivello: +0/-301 m; Tempo: 1:00 - 1:10 ore; Difficoltà: T; Distanza: 4085 m).
Chi riprende il trekking da Casterino, per tornare sul percorso principale, di fronte all'hotel Chamois d'Or, deve attraversare su ponte carrabile il torrente che solca il Vallon de Casterino. Sul lato opposto del ponte, sulla sinistra orografica del vallone, la strada prosegue sterrata. Si ignorano tutte le diramazioni che, nel tratto iniziale, si dipartono da ambo i lati, una sola delle quali, peraltro, segnalata (una strada sterrata a destra per la Baisse d'Ourne e il Mont Agnelino). La strada, divenuta una pista carrabile piuttosto malandata, sale quasi subito assai ripida: al primo tornante stacca a sinistra una mulattiera poi, dopo numerose svolte all'interno della pineta, intorno a quota 1700 m lascia ancora a sinistra una diramazione privata.
Ora nel lariceto, dopo pochi stretti tornanti la strada s'innalza con lunghi traversi fino ad un incrocio: si ignorano la strada asfaltata a sinistra che torna Casterino e la strada sterrata a destra per la Baisse d'Ourne, proseguendo diritti sulla strada sterrata per la Baisse de Peïrefique e il Colle di Tenda (Col de Tende). La Baisse de Peïrefique (2036 m) dista solo poche centinaia di metri e si raggiunge dopo aver staccato a destra una ennesima pista sterrata (sul valico, ampio e pianeggiante, sono presenti numerose opere difensive italiane appartenenti al Vallo Alpino). Si segue il crinale lungo la strada finché, quando questa piega a destra, la si abbandona per il sentiero che si stacca sulla sinistra (palina e piccola edicola dedicata a Santa Rita). Il sentiero attraversa in leggera salita un meraviglioso boschetto di larici e si porta alla Baisse de Barchenzane, dove ci si ricollega all'ottava tappa del trekking (Dislivello: +532/-0 m; Tempo: 1:50 - 2:05 ore; Difficoltà: T; Distanza: 4668 m).

Subito oltre il ponte si trascura una traccia a sinistra e, attraversato il prato, ci si innalza subito ripidi tra i larici. Dopo un breve traverso e due tornanti ravvicinati, a quota 1930 circa si imbocca a destra una traccia segnalata solo da un ometto in pietra.

Da questa biforcazione al Replat du Sabion il sentiero non presenta alcun tipo di segnaletica, né verticale né orizzontale, solo qualche rado ometto. La traccia risulta comunque ben evidente per lungo tratto e, quando si fa più labile, si è ormai in prossimità del Replat du Sabion, dove si rintraccia senza particolari problemi l'ampio e segnalato sentiero lungo il quale prosegue la tappa.

Con strette e ripide serpentine si guadagna rapidamente quota tra radi larici, erba e roccette. Quando il sentiero piega bruscamente a destra, si tagliano alcune placche rocciose (ometti) a superare un costone, per poi scendere sul lato opposto con qualche svolta. Una traccia esile e leggermente esposta passa ai piedi di altre placche rocciose, compie un breve traverso e riprende a salire con pendenze meno accentuate, alta sulla destra orografica della gola scavata dal torrente.
Si entra così in un aperto vallone, tra pascoli e qualche isolato larice: si guada un paio di volte il torrente che serpeggia su un piccolo pianoro e si ignora tra i due guadi una traccia che si stacca a destra. Ora in sinistra orografica, si traversano arrotondati pendii prativi superando con qualche tornante una modesta balza, dove si lascia a sinistra una traccia. Il sentiero inizia a farsi decisamente più labile, confuso assieme alle tracce lasciate dagli animali al pascolo; tuttavia, dopo aver guadagnato ancora un pò quota, giunge sull'ampio e ondulato Replat du Sabion (2232 m circa, 1:15 - 1:25 ore dal bivio per il Lac de l'Agnel).
Senza percorso obbligato, si piega allora per prati verso destra e si va ad intercettare, poco a valle di uno dei piccoli Lacs du Sabion, l'ampio e segnalato sentiero proveniente dalla Baisse de Peïrefique. Si segue il sentiero verso destra, lasciando sempre a destra tre trune affiancate ed incominciando un lunghissimo mezzacosta in leggera discesa lungo le pendici meridionali della Cima del Sabbione e della Cime de Barchenzane. Aggirata la dorsale sud di quest'ultima, si scende alla graziosa sella prativa della Baisse de Barchenzane (2075 m, 0:50 - 0:55 ore dal Replat du Sabion) 5.
Si lascia allora il sentiero che prosegue innanzi per la Baisse de Peïrefique e si scende brevemente a sinistra per immettersi sulla mulattiera inerbita (segnavia Via Alpina) che arriva dalle Casernes de Peïrefique. Svoltando ancora a sinistra, si guadagna quota con ampi tornanti tra radi larici e pascoli fino ad un un costone, dove la mulattiera termina. Si prosegue su sentiero, tagliando in discesa verso destra un ripido pendio interessato da alcuni piccoli movimenti franosi, per giungere nella conca prativa sottostante.
Qui si trascura la traccia a sinistra (palina) per i Lacs de Peïrefique, piegando verso destra e tagliando colate detritiche 6 ove a tratti riappare il vecchio tracciato militare. Il sentiero compie ora un lungo e panoramico traverso sugli scoscesi versanti ai piedi di Pra Giordano (Pra Giordan). Con qualche comodo tornante si supera un costone prativo, scendendo poi brevemente con altre poche svolte che, causa cedimenti della mulattiera originale, devono essere tagliate. Un piacevole tratto pianeggiante, molto panoramico, dopo aver staccato a sinistra il sentiero segnalato per la Rocca dell'Abisso porta sulla modesta elevazione della Cime de Giaure, spianata per consentire la costruzione dell'omonimo Fort de Giaure (2254 m, 1:25 - 1:35 ore dalla Baisse de Barchenzane) 718.

Lasciato il forte sulla destra si imbocca, a sinistra, la vecchia mulattiera militare che si dirige ad ovest (segnavia L13, Via Alpina). L'ardito tracciato 9 taglia in lieve discesa una ripidissima parete rocciosa (attenzione ad un paio di passaggi che, causa piccole frane, risultano un poco esposti). Al primo tornante si abbandona a destra la vecchia rotabile (da qui completamente crollata in più punti e impraticabile) e si prosegue diritti sul sentiero che continua il traverso tra detriti fino a raggiungere il minuscolo Laghetto dell'Abisso (2207 m, 0:10 ore dal Fort de Giaure) 10.
Contornato il laghetto a destra, il sentiero inverte il senso di marcia e attraversa una colata detritica fino a ricongiungersi presso un tornante con il tracciato della vecchia mulattiera militare, che da questo punto torna in discrete condizioni. Si continua innanzi, sempre in discesa, ora su buona mulattiera, fino al poco evidente valico della Bassa sovrana di Margheria (Baisse du Pera, 2079 m, 0:15 - 0:20 ore dal Laghetto dell'Abisso). Qui si deve abbandonare il tracciato ex militare per scendere a sinistra su traccia (sempre segnavia L13, Via Alpina), tra bassi arbusti e pietrame.

Il bivio, assolutamente poco evidente come il sentiero, è segnalato solo da un paletto segnavia ed un ometto; il cippo di confine n.182 costituisce un riferimento di certo più duraturo.

Un'esile traccia si cala abbastanza ripida tra i rododendri; giunti nella conca sottostante, si seguono le numerose tacche giallo-verdi che cercano di evitare i tratti coperti da detriti e conducono lentamente a sinistra verso il centro del vallone. Guadato un rio, si continua a serpeggiare tra roccette, ginepri e rododendri; si aggira tornando verso destra un modesto cocuzzolo fino ad una sorta di colletto (in basso a destra un caratteristico inghiottitoio che assorbe le acque del rio attraversato poco prima).
Oltre il colletto incomincia una discesa assai ripida e malagevole tra fitti ontani verdi, su fondo scivoloso se non asciutto. La discesa si interrompe presso un piccolo ripiano, dove si traversa a mezza costa in destra orografica fino a trovarsi sul crinale di un modesto costone coperto da pini mughi. Al termine del costone riprende la ripida discesa, su sentiero fortemente eroso, sempre circondato dai pini. Si sbuca su un pendio prativo, dove paletti segnavia conducono fin quasi al fondo idrico del Vallone dei Prati della Chiesa 11.
Ci si immette così su un sentiero che, tenendosi sulla destra idrografica del torrente, scende adagio verso destra (nord-est). Lasciata a destra una diramazione evidente (numerose tracce di bestiame al pascolo complicano un po' l'individuazione del percorso), il sentiero si avvicina lentamente al letto del torrente; i segnavia giallo-verdi indicano quindi il punto in cui si deve guadare il corso d'acqua spostandosi in sinistra idrografica. Ora su buon sentiero si raggiunge in breve il piccolo Gias Boero (o Gias Prati della Chiesa, 1631 m, 0:55 - 1:05 ore dalla Bassa sovrana di Margheria, fontana), completamente riattato.
Il gias è raggiunto da valle da una strada sterrata, dalla quale si stacca subito a sinistra una traccia per Palanfrè. La strada perde quota con qualche tornante, passa due volte il Rio Prati della Chiesa su ponti in cemento e raggiunge un bel pianoro prativo, paradiso delle marmotte, dove si biforca. Ignorando il ramo di sinistra per il Passo di Ciotto Mien e Limonetto, si prosegue sul ramo di destra che attraversa ancora il torrente su ponte in cemento e percorre l'intero pianoro.
In discesa più marcata, la strada lascia dapprima a destra una diramazione sterrata per lo Chalet Arrucador, i Prati di San Lorenzo e il Colle di Tenda, stacca poco sotto a sinistra il bivio per l'Alpe di Papa Giovanni e infine, ancora a sinistra, il sentiero segnalato Lou Viasol.

Per accorciare, anche se non di molto, questa lunga tappa e l'ancor più lunga tappa seguente, esiste la possibilità di pernottare presso lo Chalet Arrucador ai Prati di San Lorenzo. Si tratta di una sistemazione tuttavia decisamente più ricercata rispetto a quelle degli usuali posti tappa o rifugi. Al bivio sopra menzionato per lo Chalet Arrucador, i Prati di San Lorenzo e il Colle di Tenda, si svolta a destra lungo la strada sterrata che attraversa il bosco in leggera salita. Si prosegue poi come descritto in una nota alla tappa successiva e si raggiunge lo chalet (0:15 ore dal bivio).

Superati altri due rii, la carrareccia raggiunge l'asfalto presso un caratteristico condomino dal tetto concavo, dove si trova anche il Bar Ristorante L'Ange Blanc (possibile posto tappa). Scendendo lungo la strada asfaltata, in circa un chilometro si raggiunge invece il centro di Limonetto (1294 m, 0:55 - 1:00 ore dal Gias Boero).